La proteína es, básicamente, el niño dorado entre los macronutrientes. Sabemos que la proteína es excelente, pero, ¿por qué la necesitamos exactamente y qué hace nuestro cuerpo con ella? Aquí hay un resumen de lo que realmente sucede cuando comes proteínas.

¿Qué es la proteína?

Como mencionamos, la proteína es uno de los tres macronutrientes (es decir, nutrientes que el cuerpo necesita en cantidades considerables). A diferencia de los carbohidratos y las grasas, la proteína no suele ser una fuente importante de energía, aunque proporciona 4 calorías por gramo. Pero la proteína a menudo se conoce como un componente básico para el cuerpo, debido a su papel central en el crecimiento y el desarrollo.

Casi todos los productos derivados de animales (carne, pollo, huevos, lácteos, pescado) contienen una cantidad significativa de proteínas, por lo que, literalmente, se etiquetan como «proteínas» cuando hablamos de dietas y nutrición. Pero la proteína también está presente en muchos alimentos de origen vegetal. Hay una buena cantidad de frijoles, guisantes, nueces y semillas, por ejemplo, mientras que las verduras y los granos generalmente contienen cantidades más pequeñas. (Sin embargo, los granos integrales tendrán más proteínas que los granos refinados, a los que les falta la parte que a menudo suministra una gran cantidad del contenido de proteínas).

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Los diferentes tipos de proteínas

Las proteínas están formadas por pequeñas unidades llamadas aminoácidos. Los aminoácidos son compuestos orgánicos que contienen estructuras hechas de elementos que incluyen nitrógeno, hidrógeno, carbono y oxígeno. Cientos o miles de aminoácidos se unen para formar cadenas súper largas, y la secuencia de esa cadena determina la función única de la proteína.

Hay 20 aminoácidos diferentes en total, que pueden dividirse en dos grupos principales. Nueve de los 20 son los que se denominan aminoácidos esenciales, lo que significa que el cuerpo no puede producirlos por sí mismo, por lo que debemos obtenerlos de los alimentos.

Los otros 11 no son esenciales porque el cuerpo puede sintetizarlos a partir de los aminoácidos esenciales o el proceso normal de descomposición de las proteínas. Muchos de estos aminoácidos no esenciales también se consideran aminoácidos condicionales, porque pueden volverse esenciales en casos raros y severos cuando el cuerpo no puede sintetizar los aminoácidos adecuadamente.

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Ahora, cuando una proteína es una buena fuente de los nueve aminoácidos esenciales, la llamamos proteína completa. Todos los productos animales son proteínas completas, al igual que la soya. Cuando falta una proteína o es bastante baja en cualquiera de esos aminoácidos esenciales, se considera incompleta. La mayoría de los alimentos vegetales se consideran proteínas incompletas.

La buena noticia para los vegetarianos, veganos y amantes de los alimentos vegetales en general es que aún pueden obtener fácilmente todos los aminoácidos esenciales, al comer una amplia variedad de proteínas incompletas. Las proteínas incompletas a menudo carecen de uno o dos aminoácidos, por lo que pueden compensar lo que le falta al otro. Por ejemplo, los granos son bajos en un aminoácido llamado lisina, mientras que los frijoles y las nueces son bajos en metionina. Pero cuando comes, por ejemplo, frijoles y arroz o tostadas de trigo con mantequilla de nueces, obtienes todos los aminoácidos que haces cuando comes, digamos, pollo.

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¿Por qué necesitamos proteínas?

Además del crecimiento muscular, la proteína es esencial para el crecimiento y la reparación de prácticamente todas las células y tejidos corporales, desde la piel, el cabello y las uñas hasta los huesos, órganos y fluidos corporales. Por eso es especialmente importante ingerir proteínas durante los períodos de desarrollo, como la infancia y la adolescencia.

La proteína también desempeña un papel en funciones corporales cruciales, como la coagulación de la sangre, la respuesta del sistema inmunitario, la visión, el equilibrio de líquidos y la producción de varias enzimas y hormonas. Y debido a que contiene calorías, puede proporcionar energía al cuerpo para su almacenamiento o uso.

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Lo que sucede cuando comemos proteína

No es que comamos un trozo de pollo y esa proteína vaya directamente a nuestros bíceps. La proteína se descompone y se vuelve a ensamblar en los diversos tipos de proteínas que existen en el cuerpo. No importa qué tipo de proteína estás comiendo (vegetal o animal, completa o incompleta), el primer objetivo del cuerpo es descomponerlo en todas las diferentes unidades de aminoácidos.

Descomponer las proteínas requiere más tiempo y esfuerzo que los carbohidratos, pero no tanto como las grasas. Comienza en la boca, ya que las proteínas, y especialmente las proteínas animales, generalmente requieren más masticación que otros tipos de alimentos. Ese proceso mecánico es el primer paso de la digestión.

Luego, esas piezas de proteína se mueven al estómago para mezclarse con jugos gástricos, que contienen ácidos y enzimas que ayudan a descomponer los alimentos. Después, esa mezcla se transmite en incrementos constantes al intestino delgado, donde se inyectan enzimas y ácidos más especializados (principalmente por el páncreas). Una vez que se tienen  esos pequeños aminoácidos singulares, estarán listos para ponerse a trabajar.

¿Cómo usa el cuerpo las proteínas?

Estos aminoácidos se envían al hígado, donde se mezclan y se reconfiguran en cualquier tipo de proteína que su cuerpo necesita. Tu cuerpo está constantemente regenerando y reemplazando células y tejidos, por lo que siempre se necesita una variedad de proteínas. Por ejemplo, algunas proteínas en el cuerpo forman anticuerpos que ayudan al sistema inmunitario a eliminar bacterias y virus. Otras ayudan con la síntesis de ADN, las reacciones químicas o el transporte de otras moléculas.

Entonces, ¿qué pasa con el resto, una vez que nuestra ingesta de proteínas en la dieta excede lo que necesitan nuestros tejidos? El cuerpo no tiene un tanque de retención de proteínas como lo hace para los carbohidratos, donde puede extraer los extras para un acceso rápido cuando lo necesitamos. Tenemos poca o ninguna forma de poder almacenar proteínas para uso futuro en nuestro cuerpo. Es por eso que necesitas comer proteínas durante todo el día, todos los días.

Como no podemos usar el exceso de proteína para el propósito previsto más adelante, el cuerpo lo descompone y lo guarda en el tejido adiposo. Para hacer esto, el hígado elimina el nitrógeno de los aminoácidos a través de la orina, en forma de un producto de desecho llamado urea. Lo que queda es algo llamado alfa cetoácidos, que a menudo pasará por un proceso químico que los convertirá en triglicéridos para ser almacenados en nuestros tejidos grasos.

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Los alfa-cetoácidos pueden convertirse en glucosa y usarse como combustible inmediato si es necesario, cuando el cuerpo está en ayunas o no recibe suficientes calorías de otros macronutrientes. Pero esto no es típico porque el cuerpo prefiere los carbohidratos como su principal fuente de energía, seguido de la grasa; la cual puede adaptar para usar como combustible si no obtiene suficientes carbohidratos.

Ahora, lo que acabamos de explicar es que simplifica demasiado la realidad de lo que sucede cuando comemos proteínas (o cualquier alimento). La digestión y el metabolismo son procesos complejos que ocurren constantemente a nivel celular. Pero incluso solo agarrar los trazos amplios puede hacer que realmente aprecies lo que tu cuerpo realmente hace con la proteína que comes.

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